SPECIAL Demnul uriaș al lui Jurgen Klopp. Portretul lui Arne Slot, managerul care a scris istorie în Premier League

E mesajul pe care Jurgen Klopp l-a direcționat spre fani la ultima apariție pe Anfield Road în postura de antrenor al lui Liverpool. Neamțul pleca după opt ani în care a dat peste cap orice previziune și îi lăsa locul lui Arne Slot, un olandez ochit de board-ul "cormoranilor" la Feyenoord, fără experiență în primele 5 campionate europene, dar care se bucura de o imagine bună.

În stilul caracteristic, Klopp a mers mai departe și i-a scandat numele lui Slot alături de un stadion plin. Un neamț genial cobora de pe scenă așa cum doar el știa să o facă: în centrul atenției, dar capabil să creeze un ultim context potrivit. Iar un olandez tânăr și energic era gata să-i ia locul și să-i ducă moștenirea mai departe.

Slot la Liverpool: evoluție, nu revoluție

Imediat după ce Klopp a anunțat că 2023/2024 este ultimul său sezon ca #1 în partea roșie a orașului Liverpool, factorii de decizie de pe Anfield au plecat în misiunea - considerată ingrată - de a găsi un înlocuitor pe măsura lui "Kloppo". Odată argumentele ascultate, alesul a fost Arne Slot, fost mijlocaș care o transformase pe Feyenoord în campioana Olandei și în finalistă de Conference League.

Logica din spatele alegerii? Conștienți că lotul de jucători e construit pe ideile lui Klopp, șefii și-au dat seama că venirea unui antrenor cu o filosofie complet diferită ar duce clubul spre o perioadă lungă de tranziție, de adaptare la idei cu care starurile nu sunt obișnuite. Iar când Slot a început treaba, în presezonul american, au apărut și primele indicii că trecerea de la fotbalul în ritm de heavy metal al lui Klopp la o versiune ceva mai liniștită va reprezenta, de fapt, o tranziție fără prea mari turbulențe.

Mai puțin carismatic decât Klopp, dar empatic, înzestrat tactic și cu reale calități de man-management, Slot a venit la Liverpool cu temele făcute, a discutat cu fostul manager pe seama situației clubului și doar apoi a setat direcția:

"Am avut multă încredere că Liverpool nu m-a adus doar pentru a câștiga campionatul, ci datorită stilului meu de joc, mai ales că Jurgen Klopp a lăsat clubul și echipa într-un moment grozav. A fost o plăcere să găsesc cultura acestui club și modul în care toți lucrează împreună. Tot ce am avut nevoie a fost să îmbunătățim câteva lucruri", avea să recunoască Arne Slot, într-un moment în care sezonul de debut era deja trecut la capitolul reușite.

Arta de a schimba simplu: răbdare și pregătire tactică

Mandatul a început fără transferuri în mercato de vară și cu multe vedete venite după un sezon precedent lung, terminat fie cu Europeanul din Germania, fie cu Copa America. În presezon, Slot a luat o decizie care părea riscantă, aceea de a le oferi jucătorilor de bază o vacanță prelungită, de trei săptămâni, și a începe procesul de implementare a ideilor cu un lot plin de tineri, fără marile staruri la dispoziție. 

A fost o alegere inspirată, prin care le-a arătat starurilor că nu va conduce cu o mână de fier, ci va prefera calea inteligenței emoționale, a empatiei și a leadership-ului tăcut, cu fotbaliștii în prim-plan: "Să fiu sincer, am fost stresat din cauza acestui fapt. Dar, până la urmă, am luat decizia corectă de a le acorda trei săptămâni libere", se felicita batavul la final de sezon, pentru BBC.

Și-a lăudat public fotbaliștii, vorbind despre profesionalismul din club, despre disciplina jucătorilor și despre modul ireproșabil în care se pregătesc. Cu timpul, a jucat cartea răbdării, dezvăluită spre final de an: "E o muncă de zi cu zi, trebuie să-i cunosc mai bine pe jucători, să văd cum, unde și cu cine le convine să joace mai mult. Faci asta în întâlnirile cu echipa, dar și în întâlnirile individuale, când afli cât mai multe despre viețile private ale jucătorilor. E un proces, nu sunt un manager care vrea să-i cunoască pe toți în prima săptămână și să aibă 150 de ședințe. Nu! E puțin câte puțin, trebuie să încerci să cunoști jucătorii și să-ți implementezi ideile".

Tactic, Slot a trecut de la 4-3-3-ul lui Klopp la un 4-2-3-1 ceva mai liniștit. A ordonat scăderea intensității în momentele de presing, l-a readus pe Alexander-Arnold în flancul drept al apărării, iar mutarea esențială a fost transformarea lui Ryan Gravenberch din număr 8 în număr 6. O mișcare care i-a permis olandezului să devină cel mai bun pe postul său în Premier League, care le-a oferit spațiu de manevră lui MacAllister și Szoboszlai și care a dat rezultate imediate.

Încredere, încredere, încredere!

Startul a fost supersonic, cu 17 victorii în ultimele 19 meciuri, și în niciun caz întâmplător. În timp ce Slot se ținea de cuvânt și nu modifica structura muncii ultimilor ani, Salah marca pe bandă rulantă, mijlocul era cel mai bun din Premier League și doar Nottingham rupea seria, cu o victorie complet surprinzătoare pe Anfield, un 1-0 care a atras furia managerului olandez.

Dintre toate succesele, inclusiv cele europene, avea să iasă în evidență un 3-0 pe Old Trafford pe 1 septembrie, un masterclass tactic care punea întâia cărămidă a unui sezon aproape perfect. A fost momentul în care jucătorii, indiferent de nume sau statut, au realizat că Slot e genul de antrenor care transformă ședințele tactice în realitate pe teren: "S-a întâmplat exact ce am spus eu că se va întâmpla. A fost o zi în care jucătorii și-au dat seama că funcționează ceea ce încerc să le spun eu".

O altă confirmare a venit pe 1 decembrie, pe Anfield, în fața lui Manchester City. Un 2-0 sec, în care albaștrii din Manchester au tras primul șut abia în minutul 40. O altă lecție de tactică și inspirație, un meci care l-a făcut pe Guardiola să cedeze nervos și să ridice șase degete spre fanii lui Liverpool (numărul de titluri în EPL câștigate de Pep). O prestație pe care Slot avea să o descrie drept "aproape perfectă", mai ales că îl ajuta să se distanțeze la nouă puncte de rivali.

Fără scuze, spre deosebire de rivali

În punctul zero al sezonului în care nimeni nu se gândea că o va egala pe rivala United la numărul de titluri (20) pe prima scenă a Angliei, Liverpool se afla în cursa pentru patru trofee: lider în Premier League, calificată în optimile UCL de pe primul loc, aproape de finala Cupei Ligii Angliei și încă în joc în Cupa Angliei.

În timp ce Slot și a sa mașinărie de fotbal mergeau în față, discursurile lui Mikel Arteta sau Pep Guardiola se învârteau în jurul cauzelor unei stagiuni șterse. Primul invoca accidentările și cartonașele roșii, al doilea vorbea tot despre lipsa jucătorilor importanți, atitudine pe care Slot a refuzat să o adopte în momentele grele.

Liverpool a fost eliminată de PSG în optimi, a pierdut finala Cupei Ligii Angliei cu Newcastle și a ieșit din Cupa Angliei rușinos, învinsă de divizionara secundă Plymouth. 

Când sezonul părea că se rupe, Slot nu a căutat scuze și a vorbit doar despre un context ușor nepotrivit la ora dublei manșe cu Paris Saint-Germain: "Am fost ghinioniști pentru că a trebuit să jucăm cu PSG în martie, iar în Anglia nu există pauză de iarnă. Am fost nevoiți să jucăm din noiembrie până în martie, iar la finalul acelei perioade a trebuit să înfruntăm o echipă care poate juca la fel de intens precum noi. Ei au avut o pauză de iarnă, noi eram la finalul unei perioade de patru luni. Dacă am fi înfruntat PSG în aprilie, ar fi fost mult mai bine".

Venit dintr-o familie cu background universitar, Arne Slot a reușit, în primul an la Liverpool, să răstoarne calculele și să dărâme prototipuri. A jucat rolul liderului din umbră, a câștigat mai întâi respectul și încrederea fotbaliștilor și doar apoi s-a bucurat de ele. A demonstrat că poate vindeca un oraș după pierderea lui Klopp și nu doar că a încăput în ghetele neamțului, ci a încălțat propriile încălțări într-un sezon de debut în care a spulberat mituri și recorduri.

Pentru calmul și simpaticul olandez urmează al doilea mare obiectiv, cucerirea Ligii Campionilor.