Un scandal de proporții zguduie liga nord-americană de hochei (NHL), după ce au apărut informații conform cărora Artemi Panarin, superstarul echipei New York Rangers, și compania care deține clubul (MSG Sports) ar fi ajuns la o înțelegere financiară anul trecut cu o angajată a clubului care l-a acuzat pe hocheist de agresiune sexuală. 

Femeia a părăsit organizația în august 2024, după semnarea acordurilor care includeau clauze de confidențialitate și neadmitere a vinovăției.

Conform surselor citate de The Athletic, presupusa agresiune ar fi avut loc în decembrie 2023, în timpul unei deplasări a echipei. La o întâlnire post-meci într-un hotel, la care participau aproximativ 12 jucători și membri ai staff-ului, Panarin i-ar fi luat telefonul angajatei, spunându-i că i-l va returna doar dacă vine să-l recupereze din camera sa de hotel. Ajunsă în camera hocheistului, femeia susține că acesta ar fi imobilizat-o pe pat. Ea ar fi reușit să se elibereze, și-a recuperat telefonul și a părăsit încăperea.

Angajata nu a raportat imediat incidentul echipei și nici nu există informații că ar fi depus plângere la poliție. Dezvăluirea a venit aproximativ trei luni mai târziu, în contextul unei alte investigații interne. Echipa aflase că femeia, cunoscută pentru anxietatea sa legată de zborul cu avionul, împărțise medicamentele sale anti-anxietate cu un jucător care avea aceeași problemă. Ea a fost suspendată cu plata salariului pe durata acelei anchete. Simțindu-se tratată incorect, conform surselor din cadrul echipei, femeia a informat conducerea despre presupusa agresiune sexuală comisă de Panarin.

Artemi Panarin, acuzat de agresiune sexuală

În timp ce angajata era încă suspendată, un director executiv al MSG Sports ar fi convocat o ședință virtuală cu mai mulți angajați ai clubului și un reprezentant HR, avertizându-i să nu discute despre situația femeii. Unii participanți au descris tonul avocatului din ședință ca fiind extrem de dur, mustrându-i pe cei care vorbeau deschis despre absența colegei lor.

În cele din urmă, în august 2024, atât MSG Sports, cât și Artemi Panarin au ajuns la înțelegeri financiare separate cu angajata, iar contractul acesteia cu Rangers a încetat.

Contactați pentru comentarii, Panarin și agentul său nu au răspuns. Un purtător de cuvânt al MSG Sports a transmis sec: "Problema a fost rezolvată". Aceeași formulare a folosit-o și femeia implicată. NHL a confirmat că a fost informată despre o investigație independentă condusă de o firmă de avocatură externă, angajată de club, și consideră "cazul închis". Liga și clubul au refuzat să precizeze dacă Panarin a fost supus vreunei măsuri disciplinare.

La momentul dezvăluirii acuzațiilor, Panarin era liderul echipei la goluri (43) și puncte (102), fiind în cursa pentru trofeul Hart, acordat celui mai valoros jucător din NHL. Rusul în vârstă de 33 de ani a fost cel mai bun marcator al lui Rangers în fiecare sezon de la venirea sa la club în 2019. Recent, miercuri, Rangers a anunțat că Panarin a fost desemnat MVP-ul echipei pentru sezonul 2024-2025.

Nu este prima controversă în care este implicat Panarin. În februarie 2021, el și-a luat o perioadă de concediu din motive personale, după ce un ziar din Rusia a publicat acuzații conform cărora ar fi fost implicat într-o altercație fizică cu o femeie în Letonia, în 2011. Rangers a negat atunci acuzațiile, numindu-le o "tactică de intimidare" folosită împotriva sa ca răspuns la comentariile sale despre politica rusă.