În nordul Londrei, în Islington, la mică distanță de fostul stadion Highbury, se află Emirates Stadium, arena pe care Arsenal joacă din 2006.
Stadionul are o capacitate de 60.704 locuri și este unul dintre cele mai mari din Premier League. Mutarea aici a schimbat mult clubul, atât din punct de vedere sportiv, cât, mai ales, financiar.
Pentru Arsenal, construirea unui stadion nou a devenit o necesitate la finalul anilor ’90. Vechea arena, Highbury, avea o istorie uriașă, dar era prea mică pentru nevoile unui club care voia să rămână în elita fotbalului englez.
Arsenal s-a mutat la Highbury în 1913, după ce clubul părăsise Woolwich, în sud-estul Londrei. Highbury a rămas casa echipei timp de 93 de ani, până în 2006.
În anii ’90, stadionul avea însă o capacitate de aproximativ 38.000 de locuri. După tragedia de la Hillsborough și schimbările care au urmat în fotbalul englez, marile stadioane au fost transformate în arene cu locuri pe scaune, iar acest lucru a redus și mai mult capacitatea Highbury.
Posibilitățile de extindere erau limitate. Stadionul se afla într-o zonă rezidențială densă, iar East Stand a fost inclus în 1997 pe lista clădirilor protejate din Anglia, cu statut Grade II.
Arsenal, condus la acea oră de legendarul Arsene Wenger, a analizat mai multe soluții. Una dintre ele a fost chiar cumpărarea stadionului Wembley. Mai mult, în martie 1998, clubul a făcut o ofertă oficială către Federația Engleză de Fotbal, dar a refuzați. Federația Engleză nu a susținut ideea, iar una dintre temeri era că stadionul național, dacă ar fi ajuns în proprietatea unui club, și-ar fi pierdut statutul în contextul candidaturii Angliei pentru organizarea Cupei Mondiale din 2006.
Obligați să renunțe la Wembley, oficialii Arsenal au identificat un teren la Ashburton Grove, foarte aproape de Highbury.
Zona era una industrială și includea mai multe activități care trebuiau relocate înainte ca stadionul să poată fi construit. Proiectul a fost unul complicat și a presupus negocieri cu autoritățile, achiziții de terenuri și opoziție din partea unor locuitori. A urmat o perioadă cu mai multe procese în instanță, dar în cele din urmă, pe 31 iulie 2002, Arsenal a primit practic unda verde pentru construcție.
Finanțarea a fost una dintre cele mai mari probleme ale proiectului.
În februarie 2004, Arsenal a anunțat că a obținut banii necesari pentru continuarea lucrărilor. Schema de finanțare includea un împrumut de 260 de milioane de lire sterline.
Constructorul principal a fost compania Sir Robert McAlpine, iar contractul pentru stadion și pentru o parte dintre lucrările asociate proiectului a avut o valoare de 240 de milioane de lire.
În diferite surse apar însă sume mai mari atunci când este calculat costul total al proiectului. Explicația este că unele estimări includ doar stadionul, în timp ce altele includ și lucrările de infrastructură, relocările și dezvoltările imobiliare din jur.
Arena a fost proiectată de HOK Sport, companie cunoscută astăzi sub numele Populous. Sunt aceiași care au proiectat și stadionul lui Tottenham Hotspur, oodernizarea Wembley, O2 Arena din Londra, Aviva Stadium din Dublin, dar și mai multe arene din Statele Unite ale Americii sau în Dubai și Emiratele Unite.
Lucrările au fost finalizate în vara anului 2006.
Primul meci important jucat pe noul stadion a fost partida testimonială dedicată lui Dennis Bergkamp, Arsenal – Ajax, disputată pe 22 iulie.
Primul meci de Premier League a avut loc pe 19 august 2006, când Arsenal a remizat, 1-1, cu Aston Villa.
Inaugurarea oficială a stadionului a avut loc pe 26 octombrie 2006.
Ceremonia ar fi trebuit să fie condusă de Regina Elisabeta a II-a, însă aceasta a anulat vizita din cauza unei probleme medicale. În locul ei, stadionul a fost inaugurat de Prințul Philip, Ducele de Edinburgh.
Numele stadionului vine de la compania aeriană Emirates.
În 2004, Arsenal a semnat un acord de sponsorizare evaluat la aproximativ 100 de milioane de lire sterline. Contractul inițial includea drepturile de denumire ale stadionului pentru 15 ani și sponsorizarea tricoului Arsenal pentru opt sezoane. Parteneriatul a fost prelungit de mai multe ori.
Cea mai recentă înțelegere a fost anunțată în august 2026. Emirates va rămâne sponsor principal al clubului, iar stadionul va purta acest nume până în 2033, potrivit arsenal.com.
Relația dintre Arsenal și Emirates este în prezent una dintre cele mai longevive sponsorizări de acest tip din Premier League.
În competițiile UEFA, arena apare, official, sub numele de Arsenal Stadium. Motivul ține de regulile comerciale UEFA. Organizația impune cluburilor anumite restricții privind expunerea sponsorilor și cere ca stadionul să respecte regulile de tip „clean stadium”.
Nu este vorba despre o interdicție totală a numelor comerciale, ci despre limitarea brandingului care nu face parte din contractele competiției.
Una dintre cele mai spectaculoase părți ale arenei este acoperișul.
Structura este susținută de două grinzi principale din oțel, cu o lungime de aproximativ 204-205 metri, alături de alte două structuri secundare.
Acoperișul a fost proiectat astfel încât să permită pătrunderea luminii naturale și circulația aerului către gazon. Acest lucru este important mai ales pentru stadioanele mari, unde terenul poate avea probleme din cauza lipsei de lumină și ventilație.
La momentul inaugurării, Emirates era și unul dintre cele mai moderne stadioane din Europa din punct de vedere tehnologic.
După mutare, una dintre criticile venite din partea unor suporteri a fost că noul stadion nu avea aceeași atmosferă și identitate ca Highbury.
Arsenal a încercat să rezolve această problemă printr-un program cunoscut sub numele de „Arsenalisation”.
Începând cu sezonul 2009/10, clubul a adăugat în jurul stadionului tot mai multe elemente legate de istoria sa.
Pe exterior au fost montate imagini uriașe cu 32 de foști jucători ai Arsenalului, reprezentați astfel încât să dea impresia că se țin de brațe în jurul stadionului.
Celebrul ceas de la Highbury a fost adus și el la Emirates, iar ulterior a fost montată o versiune mai mare în interiorul stadionului.
În exterior există și muralul Spirit of Highbury, dedicat fostei arene și istoriei clubului.
Tot în jurul Emirates se află în prezent cinci statui dedicate unor nume importante pentru Arsenal: Herbert Chapman, Tony Adams, Thierry Henry, Dennis Bergkamp și Ken Friar.
Vezi în galerie cele 5 statui de la Emirates Stadium
Sursa foto: arsenal.com
Arena este folosită și pentru concerte, conferințe și alte evenimente.
În 2008, stadionul a găzduit o întâlnire între premierul britanic Gordon Brown și președintele francez Nicolas Sarkozy.
Tot în 2008, Bruce Springsteen a susținut aici două concerte. În anii următori, pe Emirates au mai cântat artiști și trupe precum Coldplay, Green Day sau The Killers.
Stadionul are și o legătură specială cu naționala Braziliei.
În noiembrie 2025, Brazilia a jucat aici pentru a noua oară. Prima partidă a avut loc în septembrie 2006, când brazilienii au învins Argentina cu 3-0.
Emirates Stadium a fost construit nu doar pentru a oferi mai multe locuri spectatorilor, ci și pentru a crește veniturile clubului.
Arena are mii de locuri premium, loje corporate și spații dedicate evenimentelor. Capacitatea mai mare a permis Arsenalului să încaseze mult mai mult în zilele de meci decât la Highbury.
Mutarea a venit însă cu o povară financiară mare.
Ani la rând, Arsenal a trebuit să achite datoria făcută pentru construcția stadionului. Arsène Wenger a vorbit de mai multe ori despre dificultatea de a menține echipa competitivă în timp ce clubul plătea noua arenă.
Din acest motiv, Emirates este legat și de perioada în care Arsenal a avut o politică mult mai atentă în privința transferurilor și cheltuielilor.
Sursa foto: Getty images
Urmăriți SPORT.RO și pe Google News
