Universitatea Craiova merge la Erevan pentru returul cu Ararat-Armenia (1-1 în tur), live pe VOYO SPORT 1 de la ora 19:00, în încercarea de a se califica în grupa de Europa League și a nu trece aventura europeană 2026/2027 la capitolul rateuri.

Elevii lui Filipe Coelho nu au convins în tur, l-au pierdut între timp pe Adi Rus, dar și-au refăcut o parte din moral odată cu victoria din Superligă, 3-1 cu FC Voluntari. Deplasarea în Armenia e dificilă, mai ales că momentul decisiv găsește patru nume importante în situații cu care nu s-au mai întâlnit de la venirea antrenorului portughez.

Popescu și umbra permanentă a lui Sava

Unul dintre cei mai vechi jucători din lot, Laurențiu Popescu (29 de ani) va intra titular în partida din Armenia cu presiunea dată de greșeala mare pe care a comis-o în tur, când a ieșit complet aiurea la o centrare a lui Oliveira și i-a permis lui Malis să deschidă scorul pe "Ion Oblemenco".

Statutul portarului titular de anul trecut s-a schimbat odată cu venirea lui Răzvan Sava, cei doi intrând într-o rotație Superliga-Europa pe care multe voci o contestă. În general, astfel de bătălii pentru postul de numărul unu se rezolvă printr-un moment de formă slab al unuia dintre cei doi combatanți, iar Popescu e în dezavantaj față de Sava în acest moment: i s-a imputat o parte din golul încasat la Sofia, a greșit în turul cu Ararat, iar o prestație slabă la Erevan i-ar oferi lui Coelho argumente suficiente pentru a schimba strategia și a merge exclusiv pe mâna goalkeeperului venit de la Udinese.

Cicâldău, vedeta care a uitat să mai producă

Alt nume important care are multe de demonstrat joi seară e Alexandru Cicâldău (28 de ani), mijlocașul care, împreună cu Anzor, trebuie să dicteze un ritm alert, sufocant, la mijlocul terenului.

Fostul fotbalist al lui Galatasaray trece, însă, prin cea mai puțin eficientă perioadă de când a revenit la Craiova. În acest sezon a prins 809 minute în 13 meciuri în toate competițiile, o medie de 62 de minute per meci, și a contribuit cu o singură pasă de gol la reușita lui Bancu din meciul tur. Fotbalist determinant în ecuația stagiunii istorice 2025/2026, "Cic" nu a mai marcat din 5 mai, când înscria într-o victorie cu Dinamo, 2-1, în play-off.

Al-Hamlawi, dispărut fără urmă

Pentru Assad Al-Hamlawi (26 de ani), contextul e asemănător cu al lui Cicâldău, cu mențiunea că vârful suedez de origine palestiniană are ca scuză o accidentare care l-a făcut să rateze dubla cu Levski Sofia și primele trei etape din Superligă. Însă revenirea s-a lăsat întârziată, impactul său din ce în ce mai scăzut asupra jocului ofensiv al oltenilor fiind cât se poate de vizibil.

De la primul meci al sezonului (4-1 cu Vitebsk) în care a înscris de două ori din lovitură de la 11 metri, fotbalistul despre care existau zvonuri că ar putea aduce în jur de cinci milioane de euro în conturile Craiovei a devenit cantitate neglijabilă. A pierdut influența din sezonul trecut, Nsimba i-a luat fața și are nevoie ca de aer de o evoluție care să-l readucă în prim-plan.

Baiaram, șansă uriașă de reabilitare

Deasupra tuturor ca nivel al presiunii sub care va juca în Armenia e Ștefan Baiaram (23 de ani), starul Craiovei ajungând, la o vârstă încă bună, la cifra 260 de meciuri în tricoul "juveților".

Capriciosul atacant are în spate un conflict deschis cu Rădoi, iar gestul nervos din meciul contra lui KuPS a avut ecouri în Bănie în partidele următoare. Fanii sunt nemulțumiți de atitudinea celui pe care-l consideră unul de-al lor, Baiaram e vizibil afectat de ratarea transferului în această vară, conducerea în îndeamnă pe suporteri să-i mai ofere credit.

Un astfel de "război", public sau tăcut, se poate rezolva într-un singur fel, cu cheia la jucător: fie Baiaram face un meci mare și eventual califică Craiova în grupa de UEL, fie va fi printre țapii ispășitori în cazul în care echipa e eliminată.