Într-o competiție ca Premier League, în care unele cluburi joacă pe arene de 50.000, 60.000 sau chiar peste 70.000 de locuri, AFC Bournemouth reprezintă o excepție.
Bournemouth, unul dintre cele mai cunoscute orașe de pe coasta de sud a Angliei, este o stațiune maritimă din Dorset, renumită pentru plajele sale întinse și atmosfera de vacanță. Orașul are aproximativ 196.000 de locuitori, potrivit datelor recensământului din 2021.
Echipa AFC Bournemouth își dispută meciurile de acasă pe Dean Court, cunoscut în prezent sub numele comercial de Vitality Stadium, o arenă cu doar aproximativ 11.300 de locuri. La aceste dimensiuni, stadionul pare aproape neverosimil de mic în comparație cu marile arene din Premier League.
Însă, tocmai această dimensiune face însă parte din identitatea lui AFC Bournemouth.
Este cel mai mic stadion din Premier League, dar dimensiunile reduse ascund o istorie de peste un secol. Dean Court este stadionul unui club care a fost aproape de dispariție, a supraviețuit unei penalizări de 17 puncte, a urcat din League Two (n.r. Liga a patra engleză) până în Premier League și încearcă acum să-și construiască un viitor pe măsura noilor sale ambiții.
Dean Court, stadionul de aproximativ 11.300 de locuri al lui Bournemouth
Vitality Stadium are o capacitate de aproximativ 11.300 de spectatori, diferite surse indicând valori cuprinse între 11.286 și 11.329 de locuri. Este o cifră extrem de mică pentru standardele Premier League.
Pentru comparație, următorul stadion dintre cele mai mici ale campionatului, Gtech Community Stadium, casa lui Brentford, depășește 17.000 de locuri.
Dimensiunile Dean Court au însă și un avantaj. Cele patru tribune sunt amplasate foarte aproape de suprafața de joc, iar stadionul oferă atmosfera compactă caracteristică arenelor tradiționale englezești.
Vitality Stadium este alcătuit din patru tribune:
Vitality Main Stand, unde se află vestiarele, birourile clubului, zonele VIP și spațiile destinate presei;
Vitality East Stand, unde sunt amplasați de regulă și suporterii echipelor vizitatoare;
Vitality Steve Fletcher Stand, denumită în onoarea unuia dintre jucătorii emblematici din istoria recentă a clubului;
Ted MacDougall Stand, care poartă numele celebrului atacant al lui Bournemouth din anii '70.
Toate cele patru tribune sunt acoperite și dotate integral cu scaune.
De unde vine numele Dean Court
Povestea arenei începe în 1910, într-o perioadă în care clubul era cunoscut sub numele de Boscombe.
Familia Cooper-Dean i-a oferit clubului o parcelă de teren aflată în apropiere de King's Park, pe locul unei foste cariere de pietriș. În semn de recunoștință, noua arenă a primit numele Dean Court.
Stadionul nu a fost terminat la timp pentru debutul sezonului 1910-1911, astfel că echipa a fost nevoită să joace pentru scurt timp pe un teren din apropiere. Mutarea definitivă pe Dean Court s-a produs în decembrie 1910.
Primul meci de Football League disputat aici a avut loc pe 1 septembrie 1923, când Bournemouth & Boscombe Athletic a remizat, scor 0-0, cu Swindon Town în fața a aproximativ 7.000 de spectatori.
Mult înainte ca stadionul să fie transformat într-o arenă exclusiv cu locuri pe scaune, Dean Court putea primi însă un număr mult mai mare de oameni.
Recordul absolut de asistență datează din 2 martie 1957, când 28.799 de spectatori au urmărit un meci din FA Cup împotriva lui Manchester United.
De ce Bournemouth este supranumită „The Cherries”
Tot în povestea familiei Cooper-Dean se află una dintre posibilele explicații pentru porecla neobișnuită a clubului.
AFC Bournemouth este cunoscută în fotbalul englez drept „The Cherries”, adică „Cireșele”.
Originea exactă a numelui nu este stabilită cu certitudine, dar există două explicații principale, potrivit Premier League.
Prima are legătură directă cu locul pe care a fost construit Dean Court. Terenul oferit clubului de familia Cooper-Dean se afla lângă o proprietate pe care existau livezi de cireși. Asocierea dintre noul teren și cireșii din zonă ar fi dus treptat la apariția poreclei.
A doua explicație este legată de echipamentul formației. Bournemouth a jucat în perioada respectivă în tricouri de culoare roșu-cireașă, iar această nuanță ar fi contribuit la răspândirea numelui „Cherries”.
Cele două variante nu se exclud neapărat una pe cealaltă.
Astfel, atât numele Dean Court, cât și porecla „The Cherries” pot fi urmărite până la perioada în care clubul și-a găsit casa în această parte a orașului Bournemouth, la începutul secolului XX. Echipa joacă astăzi în binecunoscutele dungi roșii și negre.
Stadionul a fost reconstruit complet și terenul a fost rotit cu 90 de grade
Deși Dean Court se află în același loc de mai bine de un secol, stadionul actual este foarte diferit de arena originală.
În 2001, stadionul a trecut printr-o reconstrucție majoră. Una dintre cele mai neobișnuite modificări a fost schimbarea orientării terenului de joc: suprafața a fost rotită cu 90 de grade.
Decizia a permis mutarea stadionului mai departe de locuințele aflate în imediata apropiere.
Lucrările nu au fost finalizate la timp, iar Bournemouth a fost nevoită să dispute primele opt partide de acasă ale sezonului 2001-2002 pe Avenue Stadium din Dorchester. Echipa a revenit pe Dean Court în noiembrie 2001.
Reconstrucția explică și de ce arena modernă are o capacitate atât de mică în comparație cu recordurile de peste 25.000 de spectatori înregistrate pe vechiul stadion.
De ce se numește Vitality Stadium
Dean Court este numele istoric al stadionului, însă arena a purtat mai multe denumiri comerciale în ultimele decenii.
După reconstrucția din 2001, stadionul s-a numit Fitness First Stadium, apoi Seward Stadium și Goldsands Stadium.
Începând din iulie 2015, arena este cunoscută comercial drept Vitality Stadium, în urma parteneriatului clubului cu VitalityHealth.
Denumirea Dean Court nu a dispărut însă din vocabularul suporterilor, fiind folosită în continuare tocmai datorită legăturii sale cu istoria clubului.
Stadionul care aproape a rămas fără echipă
Unul dintre cele mai importante episoade din istoria modernă a lui Dean Court s-a petrecut în sezonul 2008-2009, când Bournemouth nu se lupta pentru Premier League, ci pentru propria supraviețuire.
Clubul intrase în insolvență în februarie 2008, având datorii de aproximativ patru milioane de lire sterline. După o penalizare de zece puncte și retrogradarea în League Two, situația financiară a dus la o nouă sancțiune.
Bournemouth a început sezonul 2008-2009 cu un incredibil handicap de 17 puncte.
Clubul risca să dispară din Football League.
Sub conducerea tânărului antrenor Eddie Howe, Bournemouth a reușit însă una dintre cele mai spectaculoase salvări din istorie.
Pe 25 aprilie 2009, Dean Court a devenit scena meciului decisiv cu Grimsby Town. Steve Fletcher a marcat golul victoriei cu 2-1, iar Bournemouth și-a asigurat matematic rămânerea în Football League.
Momentul este cunoscut printre suporteri drept „The Great Escape” - Marea Evadare.
Importanța lui Fletcher pentru istoria clubului explică de ce una dintre tribunele stadionului îi poartă astăzi numele.
Doar șase ani mai târziu, Bournemouth avea să ajungă pentru prima dată în Premier League.
Cel mai rapid hat-trick din Football League s-a marcat pe Dean Court
Dimensiunea stadionului nu l-a împiedicat să găzduiască mai multe momente memorabile.
Pe 24 februarie 2004, James Hayter a reușit aici un hat-trick în numai două minute și 20 de secunde, într-o victorie cu 6-0 împotriva lui Wrexham.
Performanța a intrat în istoria Football League.
Arena a găzduit și evenimente din afara fotbalului. Elton John a susținut un concert pe Dean Court în 2006, iar în mai 2023 boxerul local Chris Billam-Smith l-a învins pe Lawrence Okolie într-un meci pentru titlul mondial WBO la categoria cruiser.
În iulie 2013, Bournemouth a primit-o într-un amical pe Real Madrid, în fața a 11.772 de spectatori, fiind amenajate locuri suplimentare pentru eveniment.
Bournemouth vrea să mărească stadionul la peste 20.000 de locuri
Statutul de cel mai mic stadion din Premier League ar putea să nu dureze pentru totdeauna.
După ani de discuții privind proprietatea arenei, proprietarul clubului, Bill Foley, a anunțat în 2025 un acord pentru răscumpărarea stadionului de la compania Structadene.
Planurile clubului prevăd o extindere majoră, de la aproximativ 11.300 de locuri la circa 20.000, existând posibilitatea unei dezvoltări ulterioare până la aproximativ 23.000 de spectatori.
Proiectul presupune inclusiv înlocuirea actualei Ted MacDougall Stand cu o tribună mult mai mare, precum și extinderea altor sectoare ale arenei.
Lucrările pregătitoare au primit aprobări din partea autorităților locale, iar procesul de dezvoltare a intrat într-o nouă etapă în 2026. Obiectivul clubului este ca stadionul să poată continua să găzduiască meciurile lui Bournemouth pe durata transformării.
Premier League se vede în România exclusiv pe VOYO
De la atmosfera intimă de pe Dean Court până la spectacolul de pe Emirates, Anfield sau Old Trafford, poveștile Premier League pot fi urmărite și în sezonul 2026-2027 în România exclusiv pe VOYO.
Toate cele 380 de meciuri ale sezonului sunt disponibile LIVE pe platformă, iar partidele din cel mai urmărit campionat al Angliei pot fi urmărite și pe VOYO Sport 1. Goluri, derby-uri, surprize și povești precum cea a lui Bournemouth transformă fiecare etapă într-un motiv în plus pentru a urmări Premier League.
Iar Dean Court demonstrează poate cel mai bine de ce campionatul Angliei înseamnă mai mult decât duelurile marilor cluburi: într-o competiție a stadioanelor uriașe și a bugetelor de sute de milioane de euro, există încă loc pentru o arenă de numai 11.300 de spectatori și pentru o echipă supranumită „Cireșele”.
